Šangaj, 1984: grupa od 30 menadžera i inženjera iz Volkswagen do Brasil stiže u grad kako bi naučili Kineze kako napraviti svoj prvi "strani" automobil - Santana limuzina.
Kiša pada kao iz kante, a montažna traka instalirana u tvornici kamiona curi. Kotlovi su opasno blizu skladišta boja. Ali najgore je kad moraš spavati: u gradu nema pristojnih hotela i jedina opcija je da ekipa iznajmi kuću. Sve je nepouzdano, čak i kanalizacija.
Točno 40 godina kasnije Kina je postala pokretačka snaga svjetskog gospodarstva s ultramodernim metropolama i najvećom automobilskom industrijom na svijetu. Tek 2023. godine proizvedeni su u ovoj zemlji 26 milijuna automobila (u usporedbi s 2,2 milijuna u Brazilu i 4,1 milijun u Njemačkoj). Revolucionarni model Santana, koji je danas prava rijetkost na cestama, i danas se cijeni kao najreprezentativniji model u povijesti kineskog automobilizma, jer ih je u 28 godina proizvedeno četiri milijuna.
Sve do ranih 1980-ih, kineska automobilska industrija bila je praktički ograničena na kamione i autobuse. Malo je sličnih limuzina razvijeno i proizvedeno u zemlji Šangaj SH760, koji je prvenstveno bio namijenjen državi i njezinim čelnicima. On je tada šef države Deng Xiaoping otvorio gospodarstvo i pokušao privući strane tvrtke da formiraju zajednička ulaganja.
Volkswagen je to brzo učinio i potpisao svoj prvi ugovor s državnom tvrtkom 1982. godine SAIC (Shanghai Automotive Industry Corporation) - rodio se Šangajski Volkswagen, čiji je kapital ravnomjerno podijeljen između dvije tvrtke.
Izbor je pao na model Santana, koji je razvijen u Njemačkoj 1981. kao limuzina temeljena na Passat druga generacija. Model je bio neuspješan u svojoj zemlji porijekla, ali se proizvodio u inozemstvu u Japanu (Nissan), Španjolskoj, Južnoj Africi, Nigeriji, Meksiku i Brazilu.
Kinezi su htjeli naučiti kako se prave moderni osobni automobili, ali tko će ih naučiti? Budući da je proizvodnja u Njemačkoj već zapošljavala mnogo robota, matična tvrtka u Wolfsburg ovlastio svoju podružnicu Volkswagen do Brazil, da ih obrazuju. Osim toga, inženjeri u tvornici Via Anchieta upravo su završili cijeli proces nacionalizacije modela.
Wolfgang Sauer (1930.-2013.), bivši predsjednik VW do Brazila, u intervjuu za novine O Globo 2007., otkrio je detalje pionirske misije u Kini.
“Mogli smo bolje učiti. Imali smo dobro obučenu radnu snagu i bili smo navikli na proizvodnju koja nije bila previše automatizirana.” Bio je lipanj 1984. godine Santana imao uspješan debi u Brazilu – zemlji u koju je kasnije izvozio komponente za sastavljanje Šangaj.
„Kineski ministar industrije posjetio je tvornicu u São Paulu. Navikao je odrijemati nakon ručka, ali na ovom putovanju bio je loše volje i nije se mogao odmoriti. Znajući to, ponudili smo mu krevet i od tada su se odnosi popravili.” prisjetio se u intervjuu 2007. godine Sauer. Pregovori su bili teški. Dobra strana je bila ta u Šangaj već je postojalo tehničko sveučilište i da su mnogi studenti govorili njemački. Čak je i ministar odlično govorio njemački.
Tako su i bili Brazilci in Njemci prvim strancima dopušteno da proizvode automobile u Kini. Nakon sastavljanja nekoliko stotina CKD kompleta, nekoliko mjeseci obuke i generalnog čišćenja tvornice, prva Santana izgrađena u Šangaju sišla je s nove proizvodne trake u rujnu 1985.
Još jedan pionir u Kini bila je tvrtka American Motors Corporation (AMC), koji je s tvrtkom 1984. god Automobilski pogon u Pekingu osnovao zajedničko ulaganje za proizvodnju modela Jeep Cherokee XJ.
