Pola stoljeća nakon svog predstavljanja, serija 123 ostaje sinonim za apsolutni vrhunac njemačkog inženjerstva i kvalitete.
Godine 1976. Mercedes-Benz je predstavio klasu 200-300, interno poznatu kao W123, koja se danas smatra pravim remek-djelom u smislu pouzdanosti i tehničke savršenosti. Razvoj je započeo već 1970. godine, a dizajneri su se uvelike oslanjali na tehnologiju tadašnje S-klase. Kako bi osigurali apsolutno vrhunsku serijsku proizvodnju i ne bi poremetili redovitu proizvodnju, marka je uložila oko 10,2 milijuna eura u poseban pilotni pogon. Tamo su procesi montaže temeljito optimizirani i pogreške su uklonjene prije nego što je automobil stigao do šire javnosti, postavljajući čvrste temelje za njegovu kasniju legendarnu pouzdanost.
Međunarodni automobilski tisak pozdravio je novi Mercedes s pohvalama za njegovu vrhunsku kvalitetu izrade, revolucionarnu sigurnost i udobnost, iako su novinari kritizirali visoku cijenu i prilično skromnu standardnu opremu. Konkurenti poput dinamičnijeg BMW-a serije 5 i jeftinijih šesterocilindričnih modela Forda i Opela nudili su različite prednosti, dok su japanske marke standardno ugrađivale luksuz, za koji se u Stuttgartu trebalo znatno doplatiti. Iako su mnogi isticali da je osnovni dizelski model 200D sa svojih 40 kW (55 KS) očajnički spor, promišljeno dizajnirana i visokokvalitetna izrada cijelog paketa odnijela je pobjedu. 280E je čak proglašen uvoznim automobilom godine u SAD-u.
Ispod naizgled konzervativnog i bezvremenskog dizajna, koji je namjerno osmišljen kako bi prkosio modnim trendovima, a kasnije i osigurao visoku vrijednost rabljenog automobila, krile su se revolucionarne sigurnosne inovacije za to vrijeme. W123 bio je opremljen opsežnim zonama gužvanja, znatno poboljšanim sigurnosnim kavezom za putnike, a spremnik goriva premješten je s dna prtljažnika na sigurnije mjesto iznad stražnje osovine. Čak je i rezervni kotač postao dio sveobuhvatnog sigurnosnog koncepta za ublažavanje udara straga. U kasnijim godinama, W123 je također široj skupini kupaca donio napredne tehnologije poput ABS-a i zračnih jastuka, koje su prije bile rezervirane samo za najprestižnije limuzine.
Prilikom lansiranja, Mercedes je nudio klasičnu limuzinu W123 s četiri vrata, ali serija je brzo proširena elegantnim coupeom C123, produženim verzijama za taksije i kola hitne pomoći te iznimno popularnim karavanom S123 (Model T). Globalna potražnja odmah je dosegla takve razmjere da su kupci – posebno za vrlo tražene dizelske modele – morali čekati i do dvije godine na svoj automobil. Nedostatak ovih automobila čak je doveo do pojave živog crnog tržišta u Njemačkoj, gdje se potpisani ugovor o kupnji s ranim datumom isporuke mogao preprodati za premiju veću od 2.500 eura.
Što se tiče motora, u početku je bila dostupna provjerena paleta benzinskih i dizelskih motora, koja je kulminirala 1980. s turbodizelom od 92 kW (125 KS) u modelu 300D. Apsolutni vrh među benzinskim motorima bio je 280E, čiji je šesterocilindrični motor u početku razvijao 130 kW (177 KS), ali je nakon 1978. nadograđen na 136 kW (185 KS). Inženjeri su seriju 123 koristili i kao poligon za alternativne pogonske sklopove; eksperimentirali su s vodikom, metanolom, pa čak i izgradili testni karavan s elektromotorom od 30 kW (41 KS) i baterijskim paketom od 600 kilograma. Za kolekcionare i puriste, sveti gral danas je bogato opremljeni karavan 280 TE s peterostupanjskim ručnim mjenjačem, proizveden nakon 1982.
Povijesni značaj modela W123 danas se teško može precijeniti. S ukupno 2,7 milijuna proizvedenih jedinica, ovaj izniman prodajni uspjeh osigurao je Mercedesu financijsku potporu za razvoj složenije serije 190 i modela W124. Automobil utjelovljuje apsolutni vrhunac njemačkog inženjerskog perfekcionizma i postavio je standarde izdržljivosti koje je marka teško postigla u kasnijim desetljećima (uglavnom zbog problema s hrđom i elektronikom). Činjenicu da se serija 123 pokazala praktički neuništivom potvrđuje i broj preživjelih vozila diljem svijeta. Na mnogim mjestima ovi se modeli još uvijek koriste kao svakodnevni taksiji.
